A deficiência mental não é uma doença. Não pode ser contraída a partir do contágio com outras pessoas, nem o convívio com um deficiente mental provoca qualquer prejuízo em pessoas que o não sejam. O atraso mental não é uma doença mental, como a depressão, por exemplo. Não sendo uma doença, também não faz sentido procurar ou esperar uma cura para a deficiência mental. No entanto existe uma série recomendações que se deve seguir para a sua prevenção.
O aconselhamento genético proporciona aos pais de uma criança com atraso mental informação acerca de qual foi a causa do atraso, o que lhes permite apreciar o risco de terem outro filho com a mesma deficiência; a amniocentese e o estudo das vilosidades coriónicas são exames de diagnóstico que podem detectar diferentes anomalias no feto, como, por exemplo, alterações genéticas e defeitos cerebrais ou da espinal medula. Aconselham-se ambos os exames às mulheres grávidas com mais de 35 anos, devido ao grande risco que correm de ter um filho com a síndroma de Down; a ecografia também pode determinar defeitos cerebrais no feto. Se se conseguir diagnosticar o atraso mental antes do nascimento, pode permitir aos pais ponderarem acerca do aborto e poderem fazer uma planificação futura em relação à constituição da família; a vacina contra a rubéola diminuiu consideravelmente a incidência desta doença como causa de atraso mental.
Não havendo um tratamento especializado, o médico de família com a assistência de vários especialistas são uma mais valia para que as pessoas portadoras desta anomalia não se sintam sozinhas no mundo que as rodeia.
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